字济春，1902年生于湖南省平江县虹桥黄家。1919年，从平江县第六高小毕业后，考入县立中学读书。李宗白受新文化新思想潮流的影响，阅读了许多进步书刊，并积极参加学生的反帝爱国斗争，初步接受了马克思主义的理论。1924年加入社会主义青年团，1925年加入中国共产党。